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    “是啊，但你办不到。”劳里答道，他愿意“和解”，但觉得必须先平息自己的怨气。

    “我既然能对付小的，就能对付老的。”乔走开时咕哝着。劳里双手托着脑袋，盯着铁路图看。

    乔敲响了劳伦斯先生的门。“进来！”老先生的声音听起来更加沙哑了。

    “是我呀，先生，来还书的。”她泰然地回答，说着走了进去。

    “还要再借吗？”老人脸色十分难看，心烦意乱，却尽量掩饰着。

    “要的。我迷上了约翰逊[1]，想读读第二部的。”乔答道，希望靠再借一本鲍斯韦尔[2]的《约翰逊传》，来平息老人的烦躁心情，他曾经力荐这本生动传神的著作。

    他把踏梯推到放约翰逊文学的书架前，紧锁的浓眉舒展了一些。乔跳上去，坐在踏梯顶上，假装找书，心里却在盘算着怎样开口，才能提起她来访的危险目的。劳伦斯先生似乎猜到了她心里有事，他在屋子里快步兜了几圈，然后转头看着她，突然发问，吓得乔失手，《拉塞拉斯王子传》[3]封面朝下掉到了地上。

    “那孩子干了些什么？别护着他。看他回来时那副架势，我就知道肯定淘气了。他一句话都掏不出来。我就扬言要推搡他，逼他说出真相，他就冲到楼上，把自己锁在房间里。”

    “他是做错了事，可我们原谅他了，而且都答应跟谁也不说的。”乔迟疑地说。

    “那不行，不能因为你们姑娘们心肠软就答应，便可以逍遥躲起来了。如果他干了错事，就应该坦白道歉，并受到惩罚。说出来吧，乔，我可不想被蒙在鼓里。”

    劳伦斯先生脸色可怖，声调严厉，可能的话，乔真想拔腿就跑。但她正坐在高高的踏梯上，而他就站在脚下，俨如一只挡道的狮子。她只好原地不动，鼓足勇气开了口。

    “真的，先生，不能说。妈妈不许说。劳里已经坦白了，道歉了，并受到了足够的重罚。我们不说出来，不是护着他，而是要护着另一个人。如果你干预，只会增加麻烦。请高抬贵手不管吧。我也有部分责任，不过现在没事了。我们还是把它忘掉，谈谈《漫游者》或什么令人愉快的东西吧。”

    “去他的《漫游者》！爬下来向我保证，我家那冒冒失失的小子没有做出什么忘恩负义、鲁莽无礼的事情。如果他做了，尽管你们对他这么好，我还是要亲手鞭打他。”

    此话听起来十分可怕，却并没有吓倒乔，她知道这个性格暴躁的老头绝不会动他的孙子一个指头的，不管他怎么扬言。她顺从地走下踏梯，把恶作剧尽量轻描淡写地复述了一遍，既不泄露美格，也不遗漏事实。

    “嗯——哈——好吧，要是这孩子不肯说，不是由于顽固不化，而是由于答应过你们，那就饶他算了。他很固执，很难管的。”劳伦斯先生说着，一边不停地搔头发，直到头上仿佛被大风吹过一样怒发冲冠。这时，他松了口气，紧皱的眉头也舒展开来。

    “我也很固执，千军万马都管不了我，可一句好话就能让我服服帖帖的。”乔努力为朋友说句好话。要知道，劳里是刚摆脱了一种困境，又陷入了另一种麻烦。

    “你觉得我待他不好，是吧？”老人厉声说道。

    “天哪，不是的，先生，您有时候待他太好了。他考验您的耐心时，您就会急不可耐，恨铁不成钢的。您看是不是这样？”

    乔决定一吐为快，表面上尽量显得平静，不过等她壮着胆子说完后，不由得哆嗦了一下。老人只是把眼镜啪地往桌上一扔，坦诚地大声道：“没错，丫头，是这样！我爱这孩子，可他常让我受不了，要是我们老是这样，真不知道该如何了结。”这回答虽然出乎意料，却使她松了口气。

    “我跟您说吧，他要出走。”这话一出口，乔就后悔了。她本意是告诫老人，劳里不会忍受太多的束缚，希望他更加容忍这小伙子。

    老先生红润的脸立刻就变色了。他坐下来，沮丧地朝挂在桌子上方的美男子像瞟了一眼。那是劳里的父亲，年纪轻轻就出走了，违拗这位固执老人的意志结了婚。乔猜想他勾起了往事，并为之深感遗憾。真希望刚才自己什么都没说。

    “除非他真的心烦意乱，不然不会这么做的。有时他书读厌了也会说，可那只是说说而已。我倒常想出走，特别是剪了头发以后。所以，要是您发现我们丢了的话，可以发个寻人启事，找两个男孩子，也可以到开往印度的船上找找。”

    她边说边笑，劳伦斯先生神态放松了，显然只把这当成了一个笑话。

    “你这小姑娘，怎么敢那样讲？眼里还有我吗？这么没规矩。愿上帝保佑他们！如今的姑娘、小伙子真是麻烦，可少了他们，我们也活不了。”说着，他愉快地在乔脸上捏了一把，“去，叫这孩子下来吃饭，告诉他没事了，叫他最好别在爷爷面前哭丧着脸。那样，我受不了。”

    “他不会来的，先生。他心情很坏，当时说不便跟您说，您却不信。我想您的推搡大大挫伤了他的感情。”

    乔努力装出一副可怜的样子，可肯定没成功，因为老先生忍不住笑了，乔明白大功告成了。

    “那事我很抱歉，我想，还得感谢他没有推搡我。那小子到底想要什么呢？”老人对自己暴躁的脾气显得有点惭愧。

    “先生，如果我是您，就会给他写一封致歉信。他说，您不道歉，他是不会下楼的。他还谈到了要出走华盛顿，而且越说越荒唐。一封正式的致歉信会让他明白自己是多么愚蠢，再说，他也会和颜悦色地下楼。写一封吧，他喜欢开玩笑，这比说嘴好多了。我拿上去，教他该怎么行孝道。”

    劳伦斯先生瞪了她一眼，戴上眼镜，慢慢地说：“真是个狡猾的丫头，可被你和贝丝摆布，我也不在乎。好吧，拿纸来，让我们把这无聊的事情结束掉。”

    这封信言辞恳切，就像一位绅士深深得罪另一位绅士后表达歉意。乔在老先生的秃顶上丢下了一个吻，跑上楼把致歉信从劳里的门缝下面塞进去，透过钥匙孔劝他要听话、有涵养，又讲了一些好听的大道理。看到门又锁上了，她便把信留在那儿发酵，自己则打算悄悄走开，可年轻人已经从楼梯扶手上滑了下去，站在下面等她，面孔流露出一种无比贤明的神情。“你真是好人，乔！刚才有没有挨训？”他笑着说。

    “没有，总的说来，他相当心平气和呢。”

    “啊！我全想通了。连你都把我丢弃在那里，我感到要去见鬼了呢。”他内疚地说。

    “别这么说，翻开新的一页，重新开始，特迪，我的孩子。”

    “我不断翻开新的一页，又一一糟蹋掉，就像小时候糟蹋掉抄写本一样，我开的头太多了，永远不会有终结的。”他悲哀地说道。

    “去吃你的饭吧，吃过就会好受些。男人肚子饿的时候喜欢发牢骚。”乔说完飞步走出了前门。

    “这是对‘我派'的‘标榜'。”劳里学着艾美的话回答，孝敬地陪爷爷进赔罪餐去了。此后一整天，老人心情奇佳，言谈举止也特别谦和体谅了。

    大家都以为乌云散去，事情就此了结，可毕竟创伤已经无法弥补，别人可以忘了，美格却还记得。她从不跟人提及某人，可又常常想起他，也做了更多的梦。有一次，乔在姐姐的书桌里翻箱倒柜找邮票时，发现了一张小纸片，上面潦草地写满了“约翰·布鲁克太太”。乔见了悲叹着把它扔进了炉火中，觉得劳里的胡闹加快了那罪恶一天的到来。

    [1]英国作家（1709—1784）。

    [2]苏格兰作家（1740—1795）。

    [3]约翰逊的小说。


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