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    “显然黛茜还没有进入社交圈。”克拉拉小姐朝贝尔点点头说。

    “田园乡间，天真无邪。”贝尔小姐耸耸肩说道。

    “我准备出门给我家姑娘们买点东西，各位小姐要我捎点什么吗？”穿着一身镶边绸裙子的莫法特太太像头大笨象一样缓缓走进屋来，问道。

    “不用费心了，太太，”萨莉回答。“我礼拜四已经有一条粉红色的新绸裙子，什么都不缺了。”

    “我也不——”美格欲言又止，她突然想到，自己确实想要几样东西，却得不到。

    “那天你穿什么？”萨莉问。

    “还是那条白色的旧裙子，要是我能把它补得能见人的话，昨晚可惜给撕破了。”美格想尽量讲得自然，却感到很不自在。

    “为什么不捎信回家再要一条？”不善鉴貌辨色的萨莉问。

    “只有这一条嘛。”美格好不容易才说出这话。但萨莉仍然没有明白过来，她友好地惊叫起来：

    “只有那么一条？真好笑——”她的话没说完，贝尔赶忙朝她摇头，插进来友善地说：

    “不好笑，她又不进社交圈，要这么多衣服有什么用？黛茜，即使你有一打，也不必跟家里要。我有一条漂亮的蓝色绸裙子，我已经穿不下，白白搁着，不如你来穿上，遂遂我的心意，好吗，乖乖？”

    “谢谢你的好意，但如果你们不在意，我倒不在乎穿旧裙子，像我这样的小姑娘，这样穿挺合适。”美格说。

    “请你一定让我把你打扮得气派一点。我就喜欢这样做。上下打扮齐整了，你准是个标准的小美人。我要把你打扮好了，才让你见人，然后我们像灰姑娘和仙姑参加舞会一样突然亮相。”贝尔用富有说服力的声调说。

    美格无法拒绝如此友善的提议，她很想看看，自己打扮后是否会变成个“小美人”，于是点头同意，把原来对莫法特一家的不舒服感觉抛在脑后。

    礼拜四晚上，贝尔和女佣关起门来，一起把美格打扮成漂亮小姐。她们把美格的头发烫卷，脖子和胳膊上扑了香粉，为了使双唇更红润，又涂了深红色的唇膏，要不是美格反抗，女佣霍滕斯还要给她抹“一点胭脂”。她们给她套上天蓝色的裙子，裙子紧得让她都透不过气来，而且领口很低，正派的美格站在镜子前，看着自己一个劲地脸红。接着又戴上一套银首饰：手镯、项链、胸针，还有耳环，霍滕斯用一根看不见的粉红色丝线把它们都串在一起。胸前戴上一束香水月季花苞，还有一条褶裥花边遮着。美格终于同意露出楚楚动人的洁白双肩，再加一双蓝色高跟绸靴，令她心满意足。拿上一块镶有花边的手帕、一把羽毛扇和银夹子夹着的一束鲜花，她打扮齐整了。贝尔小姐满意地审视美格，就像一个小姑娘端详打扮一新的玩偶。

    “小姐真charmante，trèsjolie[2]，不是吗？”霍滕斯做作地拍手欢叫。

    “出去让大家瞧瞧吧。”贝尔小姐说，一边领美格去见在房间里等着的姑娘们。

    美格拖着长裙跟在后面，裙子窸窣有声，耳环叮当作响，鬈发上下波动，心儿怦怦猛跳。刚才那面镜子已明明白白地告诉她，自己是个“小美人”，她觉得似乎她的“好戏”真的已经开始了。朋友们热情洋溢，反复着那个溢美之词；她站在那里好一阵，好像寓言里的鹩哥，尽情享受着借来的羽毛，众人则像一群喜鹊，叽叽喳喳地叫个不停。

    “南妮，趁我换衣裳，你教她走步，别让裙子和法式高跟鞋绊倒了。克拉拉，你用银蝴蝶发夹，把她左鬓的那绺长鬈发夹起来。你们谁也别弄糟了我这一手漂亮功夫啊。”贝尔说着匆匆走开，对自己的成功显得相当得意。

    “我不敢走下去，觉得头晕目眩，身子僵硬，好像只穿了一半衣服。”美格对萨莉说。此时铃声响起，莫法特太太派人来请小姐们立即赴会。

    “大不一样咯，不过这样很漂亮。跟你比我都无地自容了。瞧，贝尔多有品位，当然你也蛮有法国味道的，真的。就让花这么挂着，不用太在意，小心摔倒。”萨莉说着，努力装出一副不在乎美格掠美的样子。

    玛格丽特牢记这个告诫，安然下楼，缓缓地来到客厅，莫法特一家和几位早到的客人都聚集在那里。她很快发现，华丽的衣服有一种魅力，总能吸引某类人的注目礼。有几位小姐以前从不注意她，可一下子热情起来；几位年轻绅士在上一场舞会中只是看了她一眼，而现在他们不光是盯着她看，还要求与她认识，对她讲了各种愚蠢的贴心话；还有几位老太太坐在沙发上，喜欢对大家品头论足，也饶有兴趣地打听她的身份。只听莫法特太太对其中的一位说：

    “黛茜·马奇的父亲是上校军官，是我们家的远亲，可现在家道中落，可惜吧？她们也是劳伦斯家的密友，告诉你，她可温柔着呢，我家内德对她可痴迷呢。”

    “啊！原来是这样。”老太太说着，戴上眼镜又把美格审视了一遍。美格假装没听到，心里还是很吃惊，莫法特太太竟然胡说八道。

    “头晕目眩”的感觉还没有消失，可美格想象自己就在扮一位优雅小姐的新角色，因此她表现颇为得体，哪怕裙子太紧，束得她两肋隐隐作痛，脚底下不断地踩着裙裾，还胆战心惊，唯恐那对耳环会甩出去，弄丢或者摔破。旁边一个小绅士正在想方设法卖弄诙谐，讲着一些并不可笑的笑话，她摇着扇子咯咯地笑。笑声戛然而止，只见她满脸烦乱，因为，就在对面，她看见了劳里。他盯着她，毫不掩饰心中的诧异，且不以为然。这她感觉得到，尽管劳里屈身鞠躬，面带笑容，可他真诚的双眼里流露出一种目光，使她脸红，都怪自己没穿上旧裙子。她看到，贝尔用胳膊肘推推安妮，然后两个人都把目光转向劳里，这使她心里更加烦乱。好在劳里生性腼腆，看上去特别像个孩子，她才放宽心。

    “这些人真无聊，都想到哪里去了！反正我不在乎，也丝毫不会变色的。”美格心想，赶忙窸窸窣窣地跨过房间去和朋友握手。

    “你能来我很高兴，本来还怕你不来了。”她装出一副大人的口气说。

    “是乔要我来的，回去还要汇报你打扮得怎样。于是我就来了。”劳里回答，眼睛并没有朝她看，只是暗自取笑她的母亲般的口吻。

    “那你打算怎么跟她说呢？”美格问。她急切地想知道他对自己怎么看，可心里第一次感到局促不安。

    “我想说，都认不出来了。你看上去这么像大人，实在不像你自己了，我很害怕这种陌生。”他说着，抚摸着手套上的扣子。

    “真荒唐！姑娘们把我打扮成这模样，是觉得好玩，我也挺喜欢的。要是乔看到的话，她会不会盯着我看？”美格问，一心想要他说出她这个样子是否比以前有长进。

    “是的，我想她会的。”劳里黯然地回答。

    “难道你不喜欢我这样吗？”美格问。

    “我不喜欢。”劳里生硬地答道。

    “为什么？”美格急切地问。

    他扫了一眼卷卷的头发、裸露的肩膀、花里胡哨的裙子，回答中丢却了往常彬彬有礼的风度，那种神情更使她窘迫不安。

    “我不欣赏过分炫耀。”

    这话竟然出自比她年轻的小伙子之口，美格怎么也听不下去。于是她走开了，冷冷地扔下一句话，“从没见过你这样无礼的男孩子”。

    美格火冒三丈，她来到一个没人的窗口，站在那里让凉风吹拂火辣辣的脸颊，紧绷的裙子绷得她脸色通红，极不舒服。她站在那里时，林肯少校从身旁经过，不一会儿，美格听到他跟他母亲说：“她们在戏弄那个小姑娘。我本来想让你见见她，可她们把她彻底毁了，今晚她只是个布娃娃而已。”

    “哦，天哪！”美格叹了口气，“我真该放聪明点，穿自己的衣服，那样就不会惹别人恶心，我自己也不会这么不舒服，我真害臊！”

    她把额头靠在冰凉的窗棂上面，让窗帘半掩着自己的身影，拿手的华尔兹已经开始，也全然不觉。这时，一个人碰碰她，她回过身来，看到了劳里。他一脸悔意，毕恭毕敬向她鞠了个躬，伸出手来说：

    “恕我一时无礼，来和我跳个舞吧。”

    “恐怕这不合你的口味吧。”美格试图装出一副生气的样子，却一点也装不出来。

    “没有的事情，巴不得呢。来吧，我会学好的。虽然不喜欢你的衣服，但我真的觉得你——反正漂亮极了。”他挥挥手，似乎语言还不足以表达他的仰慕之情。

    美格一笑，回心转意了。当他们站在一起等着合上音乐节拍时，她悄悄说道：

    “小心裙子把你绊倒。我受尽折磨，穿上它真是个憨头鹅。”

    “围着领口别起来就可以用了。”劳里说着，低头看看那双小蓝靴，显然对它们倒很满意。

    他们敏捷而优雅地迈开舞步，由于在家里练习过，这对活泼的年轻人配合得相当默契，给舞场平添了快乐的风景线。他们欢快地旋转起舞，觉得经历了这次小口角之后，彼此更加接近了。

    “劳里，我想请你帮个忙，好吗？”美格问。她刚跳一会儿便气喘吁吁地停下来，也不解释，劳里便站在一边替她扇扇子。

    “那还用说！”劳里欣然回答。

    “回到家里，千万不要告诉她们我今天晚上的打扮。她们不会明白这个玩笑，妈妈听到会担心的。”
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