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    时钟敲了六下，贝丝扫净了壁炉面，把一双便鞋放在旁边烘暖。看到这双旧鞋，屋里的人瞬间就有了好心情。姑娘们想起妈妈就要回来了，都兴奋起来准备迎接。美格结束了训话，点亮了灯，艾美自觉地让出安乐椅，乔忘记了疲倦，坐起来把鞋子凑近炉火。

    “鞋子太破旧了。妈咪得穿新的。”

    “我想用我那一元钱给她买一双。”贝丝说。

    “不，我来买！”艾美大声道。

    “我最大。”美格刚开口，乔就语气坚决地打断了她：

    “爸爸不在，我就是家中的男人，由我来买鞋。爸爸说过的，他出门时，我要特别照看好妈的。”

    “我看还是这样吧。”贝丝说，“每人为妈妈买一样圣诞礼物，自己嘛就别买了。”

    “那才像你，乖乖！买什么好呢？”乔叫道。

    每个人都静静地思考了片刻，然后，美格好像受自己漂亮的手的启发，宣布说：“我要送一副精美的手套。”

    “军鞋，送最好的。”乔嚷嚷着。

    “手帕，修边的。”贝丝说。

    “我要买一小瓶古龙香水，妈妈喜欢的，而且不贵，还可以留点钱给自己买铅笔。”接着艾美说。

    “那礼物怎么送呢？”美格问。

    “放在桌子上，把妈妈叫进来，然后看着她把礼盒打开。难道忘了以前生日是怎么过的吗？”乔回答说。

    “以前，轮到我坐大椅子，戴上花冠，看你们一个个走过来，送礼物，吻一下，慌死我啦。我喜欢礼物和亲吻，但你们坐在旁边瞪着眼，看我把礼盒打开，太可怕了。”贝丝说，边烤面包准备茶点，边烘脸取暖。

    “就让妈咪以为我们给自己买了礼物，然后给她个惊喜。明天下午就去买东西。美格，圣诞节晚上的戏，还要好好排演一下的。”乔一边说，一边背着手，仰起头，踱来踱去。

    “我这可是最后一次演戏了，超龄了嘛。”美格喃喃道。她在“化妆”打闹的时候非常孩子气。

    “这我知道，你才不会洗手不干呢。只要披下头发，拖着白礼服，戴上金饰珠宝，就招摇上台了。你是我们这里的最佳演员呢，你要是歇戏，不就一切都完了。”乔说，“今晚就应该排演的。过来，艾美，排练一下昏厥的场面，你演起来僵硬得像个木偶。”

    “没有办法的。我没看见过别人昏厥嘛。我可不喜欢跟你一样，跌跌撞撞倒地，把自己搞得鼻青脸肿。如果倒下容易，我就倒下，做不到的话，就跌倒在椅子上，动作优雅一点儿。才不在乎雨果拿手枪戳着我呢。”艾美回嘴道。她没有戏剧天赋，但个子小巧，剧中反角扛得动，可以惊叫着被扛出场。

    “要这样做动作：双手捏紧，摇摇摆摆地走过来。口中狂叫，‘罗得里戈，救救我！救救我！’”乔情不自禁叫起来，夸张得很刺激。

    艾美跟着她做，但僵硬地抬着手，走台一冲一冲的，活像机械开动。她发出的“哎哟！”声，令人想起遭受针扎的情形，而不是惊恐万状，痛苦不堪。乔绝望地哀叹着，美格哈哈大笑。贝丝聚精会神地看戏，连面包烤焦了也浑然不知。

    “没救了！到时候好自为之吧，观众笑了可不要怪我哟。来吧，美格。”

    情节发展顺利，彼得罗先生目中无人似的，一口气做了两页长的报告。女巫海格煮了一锅癞蛤蟆，哼唱着恐怖符咒，产生了怪诞的效果。罗得里戈英勇地挣开锁链，雨果“哈哈”地狂喊着，悔恨交加，服砒霜毒发身亡。

    “这是我们的最高水平啦。”美格说。这死掉的反角坐了起来，揉揉胳膊肘。

    “乔姐，真不知道你是怎么编出这么精彩的东西来上演的。就像莎士比亚再世！”贝丝吆喝着。她坚信，姐姐们都是天才，而且无所不能。

    “别这么说。”乔谦让着，“我确实认为《女巫诅咒》这出悲剧是好戏。不过，我倒是想试试《麦克白》，就是舞台没有装地板活门，没法让班柯从地底下钻出来。我一直想扮演屠夫角色的。‘我眼前看到的，是不是宝剑？’”乔喃喃道，转动着眼珠，双手在空中瞎抓着，她以前看过悲剧名角的表演。

    “住手，烤面包的叉子，怎么不叉面包，却叉着妈妈的鞋子。贝丝成了戏痴！”美格喝道。众人哄堂大笑，排演就此结束了。

    “姑娘们这么高兴，我别提多开心了。”门口传来一个乐呵呵的声音，演员、观众们纷纷转身迎接母亲。这位个子高挑的女士露出“有事就找我”的眼神，十分和蔼可亲。她的衣着并不讲究，但神情颇为高贵。姑娘们认为，那灰白的披风和过时的帽子，穿在世界上最棒的妈妈身上。

    “宝贝们哪，今天过得怎么样？我有很多事情要做，明天要送的礼盒没准备好，所以没有回来吃正餐。贝丝，有客人来吗？美格，感冒怎么样了？乔，你好像累得要命。来，亲我一下，宝贝。”

    马奇太太一边慈爱地问长问短，一边脱下了湿衣服，换上暖和的便鞋，在安乐椅上坐下。然后，她让艾美坐在腿上，准备享受她忙碌的一天中最愉快的时光。姑娘们忙这忙那，各尽所能，努力把一切都安排得舒舒服服。美格摆茶桌；乔搬柴，放椅子，却把柴火撒落了，把椅子打翻了，弄得噼啪直响；贝丝在客厅和厨房间跑来跑去，一声不吭地忙碌着；艾美则看着，在一边发号施令。

    一家子围坐桌边时，马奇太太脸上显得特别高兴，说道：“晚饭后有好东西招待你们。”

    姐妹们脸上马上云开日出般露出灿烂的笑容。贝丝拍拍手，也顾不得手上拿着饼干。乔把餐巾往空中一抛，大声嚷嚷：“信！信！爸爸万岁！”

    “是的，一封长长的信。他身体健康，说是能安度寒冬，而且过得比我们想象的要好。他祝我们圣诞快乐，万事如意，特别是祝福你们，姑娘们。”马奇太太说着拍拍口袋，仿佛里面装着珍宝。

    “快点吃！艾美，不要勾起小指，边吃边傻笑。”乔嚷嚷着，急于享受招待，却被茶水呛了一口，面包都掉到了地毯上，涂黄油的一面朝下。

    贝丝不再吃了，默默地走到阴暗的角落坐下，等候其他人吃完，憧憬着喜悦时刻的到来。
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