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    当初，瘦猴派郎七盯着钱胖子，只是一个幌子，他明知郎七不能胜任，却偏派他去干这差使，可不是为了坑郎七，是为了麻痹钱胖子；暗地里，在钱胖子住所的对顾租了房子，部署了足够的人手车马，盯着他呢，连后门不远处，也日日夜夜派了车马人手盯着呢，钱胖子不动则罢，只要他一动，就有戏。

    钱胖子提供的七杀手的情报，十分珍贵可靠，他坚信这些情报是钱胖子买来的，卖情报的人是谁呢？最大可能就是西城汤老九。

    也许，钱胖子与汤老九保持着联系呢，这情报没有结尾，要搞到完整的情报来源，还得找姓汤的，瘦猴坚信，盯着钱胖子，就能找到汤老九。

    找到西城汤老九，也许真相就能大白了。

    瘦猴将手下的弟兄全撒了出去，可汤老九真不好找，这些天，曾经他常去的地方，也踪迹全无了，也许，这只老狐狸也嗅到了一些不祥的气息吧，总之，至今杳无音信。

    前两天，当瘦猴接到猫头鹰胡大发的指令，说灯儿胡同三十三号是汤老九的接头窝点时，由不得心头一喜，他带着两名弟兄，赶到三十三号，敲开院门，出来的是一个上了岁数的门子，经过询问，才知道这四合院十天前已卖给了一个茶商，原先的房东是个络腮胡子，收了房款后，已回陕西老家去了。

    这无异于给瘦猴当头泼了一盆凉水，正在瘦猴心灰意冷的当儿，突然，捕快来报，钱胖子扮成女人，向城西跑了，这小子真该死，拦下的马车，竟然是扮成车夫的暗探的马车，没个跑，后面有两辆马车，一辆驴车，轮番跟着呢。

    就这么着，瘦猴与吴春明也出动了，最后，跟踪到了天坛龙桥大集的打铁铺子，见钱胖子进了铺子，好一阵子不出来，瘦猴觉得不妙了，带领十余名捕快，冲了进去。

    他对铺子内的几个伙计一亮腰牌，喝道：“捕快，不准动，都给老子抱头蹲下。”

    紫脸大汉骂道：“蹲你娘个鸟，老子不吃这一套。”

    随手抡起铁锤，向瘦猴掷了过去，瘦猴一闪身，嗖，铁锤贴着耳边飞了出去，咣当一声，击在门板上，门板砸得粉碎，吴春明拔刀，向大汉砍去，大汉捡起一根铁棍，撩开刀头，青龙抬头，棍头向吴春明额头点来，棍风呼啸，招式娴熟，看来手头颇为了得，吴春明只得后退三步；拉风箱的小伙子，一弯腰，右手操起一把杀猪刀，左手抓起一只铁锅盖，也与捕快动起手来，砍杀凶悍，显见得是个不要命的狠角，众捕快仗着人多，一拥而上，一时打铁铺内，厮杀声四起，却将柜台内的络腮胡子冷落了。

    络腮胡子早有应急准备，捞起柜台下一个装满火油的瓶子，对准打铁炉子掷了过去，轰隆一声，火油爆炸，烈焰飞窜，有烧着捕快的，也有窜上天花板的，接着又顺手掷出一个火油瓶子，刹时，打铁铺子火光冲天而起，烈焰腾腾，浓烟滚滚，嘶叫声、叱喝声、奔跑声乱作一团。

    打铁铺子本就处在龙桥大集的中心位置，人如潮涌，此时，更是乱上加乱，离得近的，怕吃着误伤，往外跑，离得远的，见此处火烧了，想看个热闹，往里挤，一时人潮汹汹，乱成了一锅粥。

    络腮胡子袁金锁趁乱，借着烟火缭绕，内外俱乱之际，便头一低，从柜台后溜了出去，众捕快只顾对付紫脸大汉与小伙子，几乎无人顾及袁金锁，也不知火油瓶子是谁扔的，纷纷闪避自保，一时手忙脚乱。

    尽管变乱突起，可有个人却处乱不惊，心如止水，这个人就是瘦猴。从冲进打铁铺起，他就将铺子里的三人尽收眼底，要想从他眼里蒙混过去，不是件容易的事。

    见袁金锁弯腰溜了，瘦猴即刻带上两个擅长跟踪的捕快，跟了上去，今儿，龙桥大集人山人海，再加上集市中心突遭火灾，四处全是拥挤奔走的人群，能不能跟上络腮胡子，他心里真没底，可这两个捕快，论跟踪，绝对是一把好手，他交待两位：跟上这小子，别惊动他，找到络腮胡子的落脚点，回头向我禀报。

    两名捕快点点头，跟了上去，霎时，没入人海，不见踪迹。

    瘦猴挤了一阵子，既见不着自己的手下，也见不着络腮胡子了，便索性掉头回打铁铺子了。

    紫脸大汉见捕快人多势众，打铁铺子随时有倒塌的危险，一味硬撑断乎不行，便对小伙子喊道：“兄弟，扯呼。”

    于是，两人便一头钻入铺子后的甬道，边跑边喊：“老大，快跑啊，不好啦，捕快来啦。”

    他俩跑到后院，便掠过围墙，逃之夭夭了，等吴春明带着众捕快冲到后院，早就不见了人踪。

    众人赶来救火，不一会儿，把打铁铺子的大火扑灭了。

    众捕快扫兴而归，回到捕快总堂，吴春明对瘦猴道：“猴哥，其实咱们见钱胖子进了打铁铺，不动手多好，此后，派人盯着这个窝点，见着汤老九再抓，就稳当多了。”

    瘦猴道：“你想过没有，汤老九见了钱胖子，必定问，你是怎么来的，钱胖子说，我是趁捕快一不留神逃出来的，汤老九必定心中生疑，怀疑他被捕快盯上了，也许，当即就会人间蒸发，从此，再也不会在打铁铺出现了。”

    吴春明想想也是，汤老九那么好对付的。

    瘦猴道：“春明，刚才注意到没有，打铁铺柜台后有个络腮胡子？”

    吴春明道：“对呀，是有一个呀，人呢？后来一乱，人怎么不见啦？”

    瘦猴道：“他可是个狠角，火油瓶就是他掷的，趁着爆炸火起，浓烟滚滚，溜之大吉了，我派了两个跟踪好手盯上他了，要想摆脱他俩的跟踪，有点儿难。”

    吴春明道：“龙桥大集，人山人海，跟踪可不易啊。”

    瘦猴道：“不过，能甩脱那两位捕快跟踪的人，还没生出来呢。”

    正说着，一名跟踪络腮胡子的捕快回来了，道：“猴哥，络腮胡子的新窝找着啦，我让老六在附近盯着呢。”

    瘦猴问：“络腮胡子觉察到了没有？”

    “咱哥儿俩办事，你还信不过！事儿办得人不知，鬼不觉，络腮胡子蒙在鼓里呢。”

    “好，继续盯着，不可惊动他。”

    接着，瘦猴暗中增派人手，轮班蹲坑守候。

    络腮胡子在龙桥大集人丛中兜了几个圈子，没有发觉盯梢的探子，然后，才跳上一辆马车向城西去了，途中又换了两趟车，最后，在城北的鼓楼大街下了车，他转身进入一个胡同，又突然回身出了胡同，确认身后没有盯梢的探子，才又拐入一条繁忙狭窄的小街，这条街叫北门斜街，街上人来人往，颇为热闹，店铺林立，五行八作，店招飘摇，到处是摊贩与逛街的行人，充斥着小贩不绝如缕的叫卖声。

    络腮胡子闪进一个裁缝铺子，店铺不大，分上下两层，口气却不小，门匾上写着“衣被天下”四个大字，可惜黑漆牌匾灰尘密布，漆色斑驳，四个大字，只是依稀可辨，他撩开棉帘，进入店铺，便见柜台上摆放着各式布匹，两壁的衣架上悬挂着林林总总的衣裤，柜台后有楼梯通向二楼。

    裁缝铺子的老板姓杨，是个中年男子，长得精瘦，背微驼，一双眼睛却黑亮有神，他坐在柜台后，手里忙活着针线，旁边有个少年，跟他长得十分想象，一望而知是他儿子，长得比他还瘦，背也有些驼，正操着剪刀，裁剪衣服，老板娘胖乎乎的，管自在绣花，杨老板瞥了一眼络腮胡子，道：“来啦？”手里的活计却依旧没有放下，象是在与别人说话一般。

    络腮胡子道：“外面太冷，进屋暖和暖和。”

    杨老板道：“屋里有的是衣服，足可御寒，你自己挑吧。”

    络腮胡子道：“多谢。”

    老板娘与少年专注于手中的活计，视络腮胡子为无物，甚至连眼皮都懒得抬一抬。

    络腮胡子微微一笑，自顾自穿过店堂，推门进入里间，里间十分宽畅，分隔成两间，一间是厨房，一间是客厅，络腮胡子走到客厅一角的落地橡木衣橱旁，伸手在衣橱后一摁暗钮，沉重的落地衣橱发出轻微的嘎嘎声，滑到一旁，露出一扇暗门来，推开暗门，眼前是一个宽畅雅静的四合院，四合院的高墙将市井的繁杂统统隔绝了，靠在门边，络腮胡子才算长长的舒了一口气，一颗悬着的心总算放了下来，到了这儿，有种家的感觉，他来过两次，今儿是第三次，老板娘的厨艺不错，做的菜肴十分可口。

    他顺手带上了暗门，在门内的暗钮上一摁，客厅的衣橱自会滑回原地，将暗门遮蔽。

    这是西城汤老九在城北的一处绝密窝点，除了裁缝老板一家三口外，知道这个窝点的人，只有汤老九与络腮胡子袁金锁了。

    络腮胡子袁金锁打开四合院北屋的门，发觉老大汤老九已在屋里，躺在安乐椅上抽烟呢，一边的八仙桌旁，坐着钱胖子，桌上有几碟下酒小菜，独自一人，以酒浇愁，消磨时光。

    汤老九道：“没带来尾巴吧。”

    “没。”

    汤老九用铜烟杆指指钱胖子，道：“刚才，钱兄也说没带来尾巴，看看，把我龙桥大集的打铁铺给毁了。”

    钱胖子道：“老九，不就是个烂铺子嘛，这账算在老子头上，完事后，赔你。”

    汤老九道：“不是赔不赔的事儿，看看，捕快利害吧，千万别小看了捕快，他们是吃这碗饭的人，跟他们打交道，得多留个心眼儿。”

    钱胖子道：“也是，老子至今都没想通，这些鹰爪孙子，是在哪儿盯上老子的，要再落在他们手里，那就惨了，不死也得脱成皮。”

    袁金锁在一边椅子上坐下，道：“老大，看来，捕快们找的是你。”

    汤老九道：“鹰爪孙们鼻子还真够灵的，嗅着气味就来了，看样子，乔万全为了保住主子，要杀人灭口了。什么铁面神捕，分明是鬼面妖捕，干的全是见不得人的勾当。”

    钱胖子骂道：“操，这些狗娘养的，若是落在老子手里，非得零敲碎割了他才解恨。”

    袁金锁对汤老九道：“老大，依小弟愚见，还是到外面去避避风头吧。”

    汤老九道：“这些天不行，各关卡早就图形绘影，将我的头像贴得到处都是了，要走也得过几天。况且，我猜柳三哥也该来京城了，柳三哥一到，这事儿就搞定了，看你鬼面妖捕还能横行几时。”

    钱胖子道：“三哥也真是的，怎么着也得捎个信来呀，一去好多天，不知是吉是凶，真让人揪心啊。来来，金锁，你过来陪我喝两杯。”

    三人聊着天，不知不觉间已暮色降临。

    汤老九等三人在裁缝铺子呆了两天，第二天下午，杨老板匆匆进了四合院，对汤老九道：“老大，情况不妙。”

    汤老九道：“别慌，慢慢说。”

    杨老板道：“这两天，我老婆天天上楼望风，看看街面上有没有异常情况，表面上真看不出来，却发觉，街角摊贩多了些陌生面孔，有卖冰糖葫芦的，有修鞋的，有拉黄包车的，全是些精壮汉子，她心中生疑，怎么一下子冒出那么多陌生面孔来呢，赶紧跟我说了，我就叫儿子绕到后门去看看，发觉后门小巷两头，一头停着辆驴车，车厢密闭，一头停着辆马车，也是车厢密闭，赶车的都是精壮汉子，儿子要雇他们的车去前门，赶车的却道，车已有人预订了，没空去，改日吧。儿子回家，跟我一说，我觉得这事儿蹊跷，八成是被鹰爪们盯上了，就赶紧来向老大禀报。”

    钱胖子道：“这回尾巴不是老子带来的吧。”

    络腮胡子袁金锁惊道：“该不会是我吧？那天，我几乎用遍了所有甩掉尾巴的招数，也没发觉有盯梢的呀。”

    西城汤老九此时显得格外镇定，他拧紧眉头，狠狠抽了口烟，又将烟雾袅袅吐出，缓缓道：“现在说这些有用么！得多动动脑筋，怎么活着出去。”

    钱胖子心存侥幸，道：“会不会搞错哟，还是看看再说吧。”

    汤老九道：“错不了，捕快之所以没动手，是他们为了确保抓捕成功，在熟悉周边地形，此地胡同九曲十八拐，地形复杂，人口稠密，等到他们布置就绪，便要动手了，今夜不走，也许就走不了，今夜必须走。”

    他问杨老板：“地道挖通了没有？”

    杨老板道：“没有。”

    汤老九道：“那就只能来硬的了，等今儿天黑尽了，咱们冲出去。”

    他与杨老板耳语了几句，杨老板连连点头，匆匆离去。

    汤老九对络腮胡子袁金锁道：“金锁，咱俩必须有一个活着。”

    袁金锁点点头。

    汤老九又道：“活着的人，必须为死了的人报仇，找到柳三哥，将买凶杀柳的事儿告诉他。”

    钱胖子道：“原来你知道底细呀，咋不跟我说，太不够意思啦。”

    汤老九道：“前两天才知道，再说，跟你说管用么？！”

    钱胖子张了张嘴，一时语塞，想想也是。

    汤老九道：“金锁，我的话记住没有？”

    袁金锁道：“记住了，老大。”

    汤老九道：“如果我遇到不测，你就是西城汤老九，西城汤老九这块牌子不能倒。”

    袁金锁潸然泪下，道：“老大，你别说这个话，小弟愿为老大赴死。”

    汤老九道：“你的心意我领了，到时候，谁死谁活真不好说，得看谁的命大啦。”

    钱胖子道：“真不吉利，我怎么听着，象是在临终告别似的，冲得出去就冲，冲不出去就拉倒，来个痛快的，二十年后，老子又是一条好汉。喂，老九，有刀吗，总不能空着手，与这些鹰爪孙去过招吧。”

    “有，有有。”汤老九打开柜子，取出三把单刀，三人各自要了一把。

    钱胖子拔出单刀，在手中掂弄，道：“咱三个，论武功，老子排在头里，别怕，到时候，老子打头阵，你俩跟在后头，找个机会就跑，跑出一个是一个，黑灯瞎火的，没准咱三个都能逢凶化吉，遇难成祥呢。”

    汤老九道：“但愿如此吧。”

    杨老板又进了屋，带来三套黑色夜衣靠与蒙面黑布，摆在桌上，与汤老九耳语几句，汤老九道：“今晚的事，你和家人别掺和进来，装糊涂，就说与汤老九是朋友，其它啥也不知道了，我又没犯法，谅捕快们奈何不了你，最多在班房关上几天。”

    杨老板道：“头儿，我想带着家人从前门打出去，把他们引开。”

    钱胖子心道：瘦得象药渣，经打吗！

    汤老九正色道：“不行，老杨，若是我遇不测，你得穿针引线，通告京城线人帮的弟兄，袁金锁就是我帮的新帮主了，此事关系本帮命脉，万勿可误。”
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