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    西城汤老九问：“兄弟，你手里有什么情报？”

    金蝉子瞟了一眼袁金锁，对汤老九道：“在下只想与汤爷单独谈这笔生意。”

    袁金锁起身要走，汤老九一把拉住，道：“七弟是我最信得过的人，兄弟但说无妨。”

    金蝉子道：“汤爷既如此说，那在下是多虑了。”

    汤老九道：“兄弟，咱们开门见山，说说情报吧。”

    金蝉子一字一顿，道：“是关于怡亲王买凶，杀害前柳尚书一家十一口的情报。”

    西城汤老九惊道：“是嘛，证据证人呢？”

    金蝉子道：“在下便是证人，证据自然有。”

    “你？”

    “是。”金蝉子道：“前一阵子，听说,刑部在全国范围内，彻查汇通钱庄万历戊戌年间进出的巨额账目,这是一着厉害招数,可惜，时间错了,应该查万历戊戌年前一年的账目才对,在下猜想，老狐狸怡亲王一定吓了一大跳。”

    西城汤老九问：“你怎么知道？”

    金蝉子道：“因为，我是当年的经办人，从调度银票，签订暗杀合同到最后支付尾款，全是在下一手落了。”

    西城汤老九与袁金锁惊得面面相觑，汤老九问：“戊戌年前一年，应该是？……”

    尤一天道：“万历丁酉年。”

    “是嘛？”

    袁金锁问：“金兄到过琉璃厂宝林字画店？”

    金蝉子道：“到过呀，怎么啦？”

    袁金锁定定地端详着金蝉子的脸，道：“我怎么没见过你呀？”

    金蝉子讶然，道：“你是谁？你怎么可能见过我！”

    袁金锁道：“记不记得，当年，宝林字画店有两个小店伙？”

    “记得，怎么啦？”

    “我就是其中之一呀。”

    金蝉子恍然，道：“是嘛。我去过八次，第一次走的是前门，其余七次均走后门，况且，时间毕竟久远了，我又不是名人，你当然记不得了。”

    袁金锁默默点头，道：“此话有理。”

    金蝉子对汤老九道：“汤爷，在下的情报有点儿烫手吧。”

    汤老九道：“岂止烫手，简直烫心。你给我这情报干啥？是想发财吧！哈哈，对了，人为财死，鸟为食亡，我可不能白干，要分一杯羹哟。”

    西城汤老九是个线人，他既不是**的线人，也不是官府六扇门子里的线人，他手中的情报是用来做生意的，生意人就是为了逐利，不管你是白道也好，**也好，不白不黑也好，谁出的价钱高，就把情报卖给谁，他以为，人与人本质上没有区别，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往嘛。

    汤老九仰脖喝干了杯中酒，仰天大笑，这情报够料，定能卖个好价钱。

    金蝉子的脸色阵青阵白，汤老九没发觉，袁金锁发觉了，扯扯他的衣袖，悄悄道：“老大，不对劲啊。”

    金蝉子问：“你想把情报卖给谁？”

    汤老九得意忘形，道：“谁出的钱多，就卖给谁。”

    金蝉子冷冷道：“当然怡亲王出的钱多啦，卖给他，对吧？”

    袁金锁又扯扯汤老九的衣袖，汤老九这才发觉金蝉子的脸色变青了，眼睛里闪着幽幽的寒光，连忙改口，道：“兄弟，嗯，卖给谁嘛？当然你说了算，怎么拆账，当然，也是你说了算啦，你别急呀，嗯，对吧？”

    金蝉子手一翻，手里多了柄匕首，手一扬，叭，匕首插在桌面上，道：“钱，在下一个子儿不要，情报你只能卖给一个人。”

    “一个人，谁？”

    “柳三哥。”

    “柳三哥？！他知道你是亲王府买凶经办人，会杀了你，兄弟。”

    金蝉子道：“这个跟你无关，你别管，我愿意，该！记住，卖给柳三哥。我要报仇，不要钱。”

    汤老九问：“为什么？”

    金蝉子恨恨道：“万历丁酉年间，在下遵照亲王府老管家的吩咐，在暗中为怡亲王办理有关买凶的具体事宜，前后长达两年，岂料，事成之后，怡亲王为了灭口，将在下一家四口活活烧死了，不，连七个月的胎儿算在一起，是五口，他以为在下也死在里头了，其实，我命硬，没死，活了下来，在下活着，只有一个目的，就是为了报仇雪恨，就是要看着怡亲王与老管家，死在仇人的刀下。汤爷，如果你不按在下说的去做，就休怪在下翻脸不认人，中途若是耍滑头，改变了主意，你即便跑到天涯海角，在下也定要取你性命。”

    看着金蝉子冰冷狂野的目光，汤老九由不得打了个寒噤，道：“既如此，那，那就卖给柳三哥得了。”

    袁金锁长叹一声，道：“说起来，我与金兄都是此案中的受害人啊。宫小路事成之后，在离开北京前，对宝林字画店进行了清场，原定计划要将我与另一个店伙豆豆，全杀了，那天下午，豆豆的表弟来店里玩，我因拉肚子，去后门茅厕解手，杀手是个陌生大汉，进店后将豆豆与表弟杀了，以为干完了活儿，离店而去，我算是逃过了一劫。金兄，你的仇，就是小弟的仇，豆豆是我的发小，此仇不报，死不瞑目啊，小弟定当竭尽全力，为金兄找到柳三哥。”

    说到此处，袁金锁潸然泪下。

    金蝉子起身，一把拉住袁金锁的手，道：“好兄弟，谢啦。”

    汤老九道：“人生真是难说得很啊，一会儿剑拔弩张，势如水火；一会儿却握手言欢，亲如手足了。如今，好象我到成了局外人了。”

    金蝉子道：“不，汤爷是主角，没了汤爷，这出戏就不好唱啦。不过，要快，要尽快找到柳三哥，我等了二十五年，等不及了呀。”

    汤老九道：“兄弟，现在你该放心了吧，七弟跟你已同仇敌忾，哪怕这趟生意不赚一个子儿，这个忙，我也帮定了。如今，柳三哥在长白山找七杀手的晦气，想必不久便会回京，我自当调动手下的所有弟兄，设法与柳三哥联系上，相信我，只要柳三哥的脚一踏进北京城，不出三天，我就能找到他。”

    金蝉子道：“好，拜托了，汤爷。”

    汤老九道：“行，那你就说说证据吧，说得越详细越好。”

    金蝉子靠在椅背上，目光沉入久远的往事，说起了万历丁酉年间，那些见不得人的地下勾当……

    ***

    月白风静，乔家大院后花园厢房，铁面神捕乔万全与绍兴师爷余文章对酌。

    乔万全稀稀拉拉的眉毛下，双眼显得非常无奈，他道：“师爷，我有种直觉，觉得买凶杀柳者就是怡亲王。”

    余文章道：“苦于没有证据，对吧？”

    乔万全道：“不，会有的，我手下的人，不是吃素的。”

    余文章道：“那就大可高枕无忧啦。”

    乔万全道：“不，此案由我来办，不妥，谁都知道，十余年前，是怡亲王提携了我。在我心里，这是两码事，他的提携推荐是一码事，我衔恩感激；买凶犯罪是另一码事，若真是他干的，我照样放不过他。”

    余文章心知肚明，道：“你怕别人议论，对吧？”

    乔万全摸摸鹰勾鼻，叹道：“是呀，破不了案，有人会说，是我乔万全弄的手脚，包庇了老狐狸怡亲王；破了案，也有人会说，乔万全是个忘恩负义，见风使舵的小人。真所谓做人难，难做人呀，烦请先生给出个良策。”

    余文章道：“三十六计走为上。”

    “走为上？走到哪儿去？”

    余文章道：“走有各种各样的走法，装病，病倒了，你就与此案脱离了干系，这也叫“走”啊。装病，是官场应付危机的最佳良药，跌打损伤，包治百病。你可推荐一个人暂时负责此案，说是暂时，其实，此人就成了此案名符其实的负责人。注意，千万不要再去过问此案，也拒绝听取此案的进展情况，做到真正撒手不管啦。等到此案一破，过个把月，就说病好了，再出来混吧，免得被小人物议。”

    乔万全手背在鼻子下一搓，笑道：“是个办法。先生，依你所见，谁负责此案合适？”

    余文章道：“猫头鹰胡大发。”

    乔万全道：“对，还是大发办事沉稳，堪当此任。”

    第二天，乔万全果然病倒了，说是因连日来辛苦操劳，慢性风湿病急性发作，高烧不退，卧床不起，向刑部尚书告了假，并力荐猫头鹰胡大发临时负责捕快总堂的日常事务，当然，也包括负责买凶杀柳案的查缉工作。

    英雄只怕病来磨，刑部尚书无奈，只得点了头，胡大发上任了。

    上任的第一天，胡大发去看望了乔万全，只见乔万全躺在病榻上，头上搭着块凉毛巾，脸烧得通红，起初，胡大发以为乔万全是装病，及至见了，却发觉老大竟真的生病了，病得还不轻呢。

    乔万全有气无力地叹道：“离买凶杀柳案的破案日期还有一个月了，心一急，竟一病不起了，关键时刻，倒下了，倒下得真不是时候啊，英雄只怕病来磨，将军难免阵上亡啊，大发，委屈你啦。”

    胡大发道：“哪里话，一有消息，在下会来向老大禀报。”

    乔万全急道：“不，不不，你干你的，我就是被此案害的，一听到此案，头就疼了，晚上就会发高烧，你若是不想我死，关于此案的任何事，不可在我面前提及一个字，凭你的能力，我知道，在一个月内破获买凶杀柳案，根本就不是问题，所以，我在刑部尚书面前着力推荐了你。总之，破了此案，功劳是你的；破不了此案，责任由我来挑。大发，大胆干吧，依皇法办事，该怎么办，就怎么办，你办事，我放心。千万记住，别在我面前提及此案一个字，我好比是孙悟空戴上了紧箍圈，提起此案，就象是唐僧念起了紧箍咒，提一次，我的头就痛一次，提两次，我的烧就发两次，要再提，我这条命就又痛又烧，烧没了。”

    胡大发道：“真有这样的怪事？”

    乔万全道：“骗你干啥呀，真有啊。别说你觉着怪了，连我自己也觉着怪透完了呢。”

    胡大发道：“那是中邪了。要不要请茅山道士来做做法场？”

    乔万全道：“不用啦，郎中说，这叫神经末梢条件反射，只要听不到此案，头就不痛了，烧就不发了，人就舒坦了，饭吃得下，屎拉得出，觉睡得着了，啥事也没有了，说不定用不了多久，病还就好了呢。还有，我的外号叫啥？”

    胡大发道：“铁面神捕。”

    乔万全道：“神捕未必，铁面勉强还当得起，就是为了避嫌，我也该回避此案呀，记住，该咋办就咋办，我绝不进来掺和。”

    胡大发道：“老大既说到这份儿上了，行，那在下就给你顶几天吧。”

    乔万全道：“不过，若是，我得到有关买凶杀柳案的情报，便会派管家告诉你，供你参考，千万记住，我通给你情报可以，你通给我情报不行，这好象有点不大对等，实在也是没办法的事，千万记住喽。”

    胡大发嘀咕道：“这病真怪，老大，兄弟记住了。”

    临走时，乔万全还叮嘱道：“谨记谨记，拜托拜托。”

    胡大发半信半疑，心道：真有这种怪病么？没听说过，想摆脱与怡亲王之间的嫌疑，到是一句真话呀。
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