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    “全都准备充分的话，六成…七成吧。”

    通过凌晨放飞的侦察机和持续的无线电侦测的反馈，明军可以基本断定美军的两支特遣舰队都在撤退，没有返航的迹象。

    尽管如此，坐镇永乐号的宋仲楷还是下令要求各舰保持警惕，提防敌人趁己方不备杀个回马枪。

    从黎明时分开始，塔拉瓦环礁外海炮声隆隆，第一编队的9艘战列舰、2艘战列巡洋舰、6艘重型巡洋舰开始向这座岛屿上的美军阵地倾泻炮弹。

    数以吨计的钢铁与炸药被砸到驻防塔拉瓦的美军官兵头顶上，狭长弯曲呈“>”形的环礁被滚滚烟尘所笼罩……

    【配图】

    意料之外的事情就在这种背景下迫近了。

    昨天脱离第二编队的太微左垣号和太微右垣号接到了返回归队的命令，二者调头回转，以巡航速度向着塔拉瓦进发。

    昨天傍晚出击的机队仅有十几架三七式舰驱返航，大部分飞机都耗尽了燃油，最后采用备份方案在塔拉瓦以南25㎞的马亚那环礁集体弃机跳伞。

    当地没有成建制的美军驻防，仅有一处防空观察哨，统共十几人，还没有跳伞的飞行员数量多。

    晚上，察觉天上出现几十朵伞花的美军官兵还以为遇到了空降突袭，一边射击一边向塔拉瓦方面报告，可后者自身难保哪儿还顾得上这里的情况？

    双方在落地以后不断对射，零星的枪声持续了整整一夜，美军士兵们龟缩在哨位，明军飞行员们也分散潜伏在隐蔽位置不敢动弹。

    等到了天亮大家才算弄明白情况，最后互相喊话要求对方放下武器，但双方都不情愿。

    虽未缴械投降，但至少再没开枪对射，于是就变成了一种奇怪的状态——究竟谁是俘虏？

    两艘太微垣级航空母舰不知道舰载机支队飞行员的处境，不过大家很乐观的认为肯定不会有大碍。

    “完事！”

    “预备——走！”

    两架三七式舰轰从太微右垣号的飞行甲板上加速起飞，向着马亚那环礁方向飞去，奉命去核查情况，看看己方飞行员的状况如何。

    两架飞机和航母的航行方向一致，渐渐消失在了视线中。

    与此同时，九架SB2U和三架B-17正在云层高度飞行。

    他们先绕向东南边，打算到时候从背阳面突袭明军舰队。

    现在停泊于塔拉瓦环礁外海的是明军战列舰编队，但航母编队具体在哪儿还不得而知。

    霍尔少校让海军陆战队航空队的十一架SB2U分出四架，向四个方向搜索，其余五架则和B-17结伴飞行。

    他们的目标原本是第二编队，但8：33的时候其中一架SB2U却汇报称发现一支航母分遣舰队正在从西南方向驶向塔拉瓦，目测有2艘航母和5艘驱逐舰。

    霍尔当机立断改变初始计划，决定就近攻击这支舰队——屏卫舰数量少，更容易突防。

    为了能够成功攻击明军航母，一众飞行员精心商讨了整整半宿，最后做了尽可能多的准备。

    SB2U辩护者为确保航程只在左右机翼下挂载100磅轻型航弹，机腹则是副油箱，他们负责从正面吸引明军注意力，100磅航弹对于战舰来说就像是挠痒痒。

    B-17挂载3枚1000磅半穿甲航弹，实际上完全可以带4枚，但是大家认为那样会让操控性减弱，不利于低空突防，马金基地油库中仅剩的少量100号高辛烷值汽油也加注给了这3架B-17。

    2月18日9：26，太微右垣号的防空观察哨发现十一点钟方向有敌机接近。

    战斗警报随即响彻全舰，几架停在甲板后段的直掩机迅速升空，迎向了这个小小的机群。

    三分钟后，128㎜高平两用炮开始轰鸣。

    “这些飞机从哪冒出来的？！”

    “怪哦，敌舰队不是昨晚就溜了么。”

    “怕是从北边那个岛礁飞来的。”

    拖着黑烟的俯冲轰炸机一边崩解一边坠落，撞在海面上四分五裂。

    明军水兵们对此感到十分诧异，机群规模小也就罢了，关键是连战斗机的护航都没有，这不是自寻死路吗？

    谁也没有注意到致命的威胁正从舰队右侧快速逼近。

    霍尔少校驾驶的B-17引领其余两架，在大约四百米的高度快速飞来。

    他们的背后就是光芒万丈的朝阳，将呈品字形排列的B-17掩盖在了日升的辉耀之中。
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